Las circunstancias reales que motivaron a Tolstoi a escribir esta obra fue por un suceso real: un magistrado del tribunal de Tala, Iván Ilich, había muerto tras una larga enfermedad con grandes sufrimientos que le impresionaron profundamente. Tolstói estructura una obra en la que el personaje principal es un juez de intachable honradez, bien acomodado física, social y moralmente.