El libro fue escrito hacia el final de la Guerra de Reforma, de 1861 a 1862 y fue publicado en 1901 en Barcelona. En la narración, Altamirano menciona críticamente a Benito Juárez, con quien tuvo problemas y rompió relaciones durante la guerra por reclutar grupos de bandidos para luchar entre las filas del juarismo, cuando estos soldados eran dados de baja volvían a sus actividades delictivas. La acción de este relato se desarrolla en Morelos, en el Valle de Yautepec, donde se ubicaban las haciendas, todas ellas dedicadas al cultivo de la caña de azúcar.